第十四章 新年、神社之行（1 / 2）
“好可爱——！武藏君，这是你养的猫？”
“剑心馆”后庭院的木亭中，从少年的怀中忽然露出小脑袋来的白猫团子，一下子就将抚子的注意力吸引住了。毕竟，除了帅气以外，可爱，同样是“美”这一自然属性的具象化表现，最能俘获正值青春期的少女们的青睐。
“算是吧。上次和抚子小姐见了一面后，大概过去了四五天，在下在自家的屋顶上遇见了这个小家伙。”
“屋顶？”
“嗯，当时是晚上，不知它是从哪儿来的，以前从未见过，莫名其妙地就跑到了那地方睡起觉来。在下看它无家可归，而且并不嫌弃跟着我，于是就把它留在了身边。”
“原来是这样啊，听起来就像是一个因为缘分相遇的奇妙故事。”少女一面试着逗眼前这只可爱的小猫咪玩，一面笑着说到，喜爱之情溢于言表，“对了，武藏君有没有给它取名字呢？”
“团子。”
“团子？白白的，小小的，而且这么可爱，我喜欢这个名字！小团子——”
“我说，你害什么羞啊，在家里的时候你可不是这样的。”仿佛是听懂了少年所说的话，刚缩了回去的团子又大胆地从他的衣襟里钻了出来。
“它真的好乖啊！说起来，印象中这还是我第一次见武藏君养宠物呢，照顾它一定非常有意思吧？”说话间，团子已经乖巧地跳到了少女伸出的手掌心里。
“其实，在我六七岁的时候，家中也曾养过一只像这么大的猫，可是没过多久便跑丢了。当时，我记得自己还为此大哭了一场，所以，后来就再也没有养过什么。”少年低头看了一眼怀中的小猫接着说，“决定将这小家伙留在身边，现在看来，大概是觉得它俩长得有些像吧。”
抚子认认真真地听完这段话后，没有说什么，只是朝着武藏温柔地笑了笑，她隐约明白少年所说的忆起往事，或许不单单只有这一层涵义。这时，一个熟悉的声音在长廊的不远处响起，小次郎正朝着这儿走过来。
“武藏，姐姐大人。”
“小次郎，快过来！”抚子欢快地向他招了招手。
“什么？”
“看！这是武藏君养的猫咪，它的名字叫‘团子’，很乖，很可爱，对吧？”少女伸出双手将小白猫捧给他看，那细心呵护的模样就像在展示一件无价的珍宝。
“喵。”团子望着面前的小次郎轻轻唤了一声，引得武藏和抚子二人忍俊不禁。
“瞧，它也希望小次郎你能夸它一下呢！”抚子连忙笑着应和了一句。
“嗯，的确是。”小次郎停顿了两三秒，随后用一种相当平静的口吻回答道。
“噫，好敷衍的回答。”
“喵。”
“武藏，方便借一步说话吗？”他转向一旁的少年问道。
“好啊。抚子，就麻烦你照顾一下它了。”
“行，那你们聊吧。”抚子看了看二人，语气显得十分轻松，“团子，姐姐带你去玩一会儿，再吃些小点心，好不好？”
“喵！”听声音，它应是愉快地同意了。
少女抱着小猫咪高高兴兴地离开后，武藏和小次郎背向庭中的那棵已经几乎光秃秃的大枫树，先后在木亭的石桌旁坐了下来。
“怎么样，天守阁那边的事情？”
“目前来说挺顺利。”
“是嘛，我应当再次祝贺你，距离自己的目标又前进了一步。”
“多谢。很高兴看到，我熟悉的那个小次郎，他又回来了。”
“武藏，你我都很清楚，经历了这许多过后，没有人还会完全和以前一样。”
“那不是很好嘛，不知不觉大家都成长了不少。一开始，我们以为未来会变得糟糕透顶，结果咬咬牙还是扛了过来，就像做了一个虚惊一场的梦一样……”
“或许，这场梦才刚刚开始……”
“什么？”
“武藏，我问你，关于我所接触的事情，你了解多少？”
“不多不少，言止于此的程度而已。”
“我知道你是在顾及我的感受避而不谈，但如果不是因为你的理解与信任，我险些酿成了大错……所以，有句话我一定要当面告诉你。”
“请讲。”
“也许你已经察觉出来了，那帮家伙当中有人将你视为目标，虽然尚不清楚他们在勾结谋划着什么，一定要多加小心。”
“嗯，知道了。”
“武藏，我已同他们断绝了一切来往。今后，我将依靠自己和身边所有人的力量努力办好“剑心馆”，决不负此间之名。”
“小次郎，你会做到的，我相信你，当初我就是这么和师父说的。”
“武藏……谢谢……”
“有机会再来次友好的决斗吧，我觉得还挺有意思。”
“定当奉陪。”
二人之间的气氛久违地涌现出一种熟悉的融洽感——既是永远的对手，亦是一生的好友。经历了短暂的分歧后，少年们又重新和谐地回到了同一条线上，让人看在眼里，宽慰在心。
回到家中后，经过几番深思熟虑，武藏决定将同天守阁联系的进度稍适放缓，至少等过了今冬再去理会。就这样，时间不动声色地继续往前推移着。
秋雁南飞尽，冬岭北面寒。
晨起新日远，缕缕映天光。
这一天，是个还算温和舒适的晴朗日子，同时也是稻妻新年的第一天。照例，无论男女老幼，人们会在这天换上新衣，邀上亲朋好友一同前往山上的神社参拜祈福，以求来年生活美满、事事遂心。虽然近来有一些接受开放思想熏染的年轻人渐渐地不愿这么去做，认为无非是一种古老的迷信和无益的形式主义罢了，暂且不论真正的神明，就是确切可信的神迹，有多少人亲眼目睹、考证过么？这样的话倒也不好反驳。不过，若是让那些上了年纪、阅历丰富的老者听见，他们也许会忍不住念叨两句，说年轻人啊不要什么都信，也不要什么都不信；书里说，很久很久以前，曾经有一个人神共行的时代，试着去相信吧，这对自身也并无什么妨碍。很久很久？那是多久？莫不是将以讹传讹的口头传说当成真实的历史了，恐怕不可取，他们往往会这样想道。
言归正传，说到神社，那就不得不提起坐落在鸣神岛高山之上规格最庞大、历史最悠久的一座——鸣神大社。红木通天阁，绯樱翩翩落，根据研究者的说法，算上后世的扩建与修缮工作，这座特殊的神社留存于世已有数百年甚至近千年，绝对称得上是稻妻境内最具文化观赏价值的名胜古迹。任何一个出生在鸣神岛上的人，无论是年幼之时还是长大以后，一生中至少会到此游历一次。于是，过去的一段时间里也曾有“将军大人注视着稻妻，鸣神大社守护着鸣神岛”之类的民间俗语。
登上神社所在的高山，沿着顶部盘桓而上的山道，每隔十余步便矗立着一道红色的鸟居，约三米高，四步宽，组成了一条长长的朝圣之路。路的外侧种着一些相对矮小的樱花树，在这个季节自然都只剩下光秃秃的枝桠，凋零的落叶和枯萎的杂草每天都会由在神社工作的巫女负责打扫干净，确保给每一个前来神社参拜的人留下最完美的印象。从清晨时分起，天才蒙蒙亮，山道上便断断续续出现了几道人影。他们多是孤身一人，借着沿路石灯的亮光来也匆匆去也匆匆，没有人会关心他们是什么人，自然也不会有人知晓他们内心的愿望——除了受人信仰的无上神明。到了上午，人渐渐地变多了，来来往往，络绎不绝。就连山林中那些胆大的鸟儿也闻声飞了过来，有的落在高处的枝头，有的落在微微翘起的檐角，一个个转动着好奇的脑袋仔细观察着。
“武藏君，这边！”
刚刚走到神社前，少年循着熟悉的声音望去，朝他挥手招呼的人正是抚子，旁边站着小次郎和千叶师父；他也笑着挥了挥手。
“大家早啊。”
“团子！”
“喵。”
“你是？”抚子注意到了和武藏一同来的少年，以及少年身后的父母亲，“记起来了，你叫枫原万叶对不对，在道场的时候武藏君向我提起过你。”
“是。”万叶十分礼貌地回答道，他的怀里抱着武藏收养的小白猫团子。
“听说你的天分很不错，新的一年要继续加油哦！”
“嗯，我会的——”
“万叶！”
回头看去，原来是那两名与小万叶分在同一个剑道班的女孩，姐姐叫步美，妹妹叫麻美，后面跟着她们的父母。近前后，姐姐显得尤为激动，妹妹则拘谨了不少，主要的一个原因是武藏就轻松自然地站在她们的身旁，平时怎么可能会有这样的机会！
“步美，麻美。”